L’Istituto, fondato nel 1977, ha il compito di raccogliere, ordinare e rendere disponibile per la ricerca la documentazione relativa all’Azione cattolica e al movimento cattolico in Italia e nel mondo, attraverso un notevole patrimonio archivistico, bibliografico ed emerografico.
In particolare, conserva 27 fondi archivistici istituzionali e 34 fondi di persona, che si sviluppano su circa 2.500 metri lineari.
L’Istituto articola la sua attività culturale e scientifica attraverso l’organizzazione di seminari, convegni e incontri di studio, pubblicando i risultati dei progetti di ricerca in specifiche collane.